Vào thời Trung Quốc cổ đại, đây là một công trình quan trọng trong hệ thống phòng thủ, dùng khói lửa để truyền báo thông tin tình hình quân địch. Phong hỏa đài thường được xây dựng ở những nơi hiểm yếu hoặc tuyến đường giao thông quan trọng, nó được dùng để đề phòng sự xâm lược của kẻ thù. Vào ban ngày nếu có thông tin về quân địch thì quân lính lập tức đốt phân của chó sói, khói của nó sẽ bay thẳng lên và ngưng tụ ở trên cao mà không tản đi mất, do đó được gọi là khói sói. Ban đêm nếu phát hiện tình hình của quân địch thì người ta đốt lửa cảnh báo, binh lính trên các đài kế tiếp lần lượt đốt lửa theo, hết đài này đến đài khác, tin tức về quân địch nhờ thế được nhanh chóng truyền đi hàng trăm dặm, để các nơi khác gấp rút đưa quân tiếp viện hoặc chuẩn bị phòng ngự.